Posiblemente a primera vista la pregunta suene un sin sentido, todos sabemos que los portugueses fundaron la ciudad de San Sebastián de Río de Janeiro el 1º de marzo de 1565, pero, fue ese el primer nombre que tuvo la ciudad o hubo antes algún otro asentamiento europeo? La verdad es que para aclarar el tema, deberíamos hacer no una sino dos preguntas distintas: ¿Quién fundó Río de Janeiro? y ¿Quién fundó la primera ciudad (o mejor dicho poblado) en lo que hoy conocemos como Río de Janeiro?
Un hecho indudable es que fueron los portugueses los que llegaron en primer lugar a la bahía de Guanabara el 1º de enero de 1502 y aunque la historia se suele simplificar diciendo que nombraron al lugar como “Río de Janeiro” (Río de Enero), la verdad es que el nombre se lo pusieron al “río” que ellos pensaban haber encontrado, un río que no era tal sino una gran bahía. Por lo tanto hay que dejar claro que cuando bautizaron la zona no estaban fundando la ciudad.
A pesar de esta llegada a comienzos del siglo XVI, los portugueses no establecieron ningún asentamiento en la bahía de Guanabara, sino que continuaron adelante con sus exploraciones y crearon asentamientos en otras partes de lo que hoy es Brasil. Tuvo que pasar todavía más de medio siglo para que el primer asentamiento europeo se instalara en la bahía, y efectivamente, no fue portugués sino francés.
Poco se conoce fuera de Brasil y de Francia al hombre que aunque oficialmente no fue quien fundó Río de Janeiro, fue quien estableció en el lugar la primera villa. Su nombre fue Villegagnon, un hombre con el que la historia no siempre ha sido justa. Este almirante francés nacido en 1510 cerca de París, fue un noble y culto militar que jugó importantes papeles para la corona de su país y que participó en guerras en Italia y Argel del lado del Emperador Carlos V y en la defensa de Malta contra la invasión turca. Precisamente fue su valor y su prestigio lo que hizo que el rey de Francia Enrique II lo designara para la misión de establecerse en Brasil con fines militares y comerciales.
Villegagnon tuvo el encargo de establecer una base militar para apoyar el lucrativo comercio que se desarrollaba entre los puertos franceses y brasileños, aunque además tenía por objetivo atacar a los navíos portugueses y españoles que volvían de las Indias, cargados de especies, oro y plata.
Villegagnon llegó a la bahía de Guanabara el 10 de noviembre de 1555 y levantó el Fuerte Coligny en la isla que hoy lleva su nombre y que alberga la Escuela Naval. Pero lo importante, a la hora de definir quién fundó Río de Janeiro es que Villegagnon escogió la playa de Flamengo, frente a la isla, para fundar en 1556 la villa que bautizó con el nombre de Henriville y con esto dar comienzo a lo que se conoció como la “Francia Antártica”.
Aunque con la llegada de los portugueses a la bahía de Guanabara, y la expulsión definitiva de los franceses en 1567, Henriville fue arrasada, la historia ha probado que este fue el primer asentamiento europeo que hubo en lo que hoy se conoce como Río de Janeiro.
La villa francesa inicial estuvo habitada por los 600 hombres que acompañaron a Villegagnon en la expedición y a inicios de 1557 se les unieron un grupo de calvinistas que escapaban de la persecución religiosa que sufrían en Europa, cuya esperanza era formar en Henriville una colonia permanente donde pudieran practicar libremente su nueva religión.
Los franceses habitaron la bahía de Guanabara casi por 11 años pero no hay que olvidar que los portugueses consideraban ya propio ese territorio y al enterarse de los progresos de Villeganon y sus hombres, que incluso habían hecho amistad con los nativos originarios, decidieron enviar una expedición que recuperara tan importante puerto para la corona portuguesa.
Fue en este escenario donde aparece Estacio de Sá, que es oficialmente considerado como la persona quien fundó Río de Janeiro. Estació de Sá recibió el encargo de su tío y gobernador de general de la colonia de Brasil, Mem de Sá, la misión de expulsar definitivamente a los franceses de la bahía de Guanabara y fundar allí una ciudad que asentara el dominio portugués.
Recuperar la bahía no fue nada fácil para Estacio de Sá, tuvo incluso que viajar a Portugal para reunir tropas y recursos y se vio obligado a enfrentar varios años de guerra antes de alcanzar su misión. Estacio de Sá desembarcó en las costas de la bahía de Guanabara a principios de 1565 y una de sus primeras medidas fue fundar la ciudad, a la que bautizó como São Sebastião do Rio de Janeiro o San Sebastián de Río de Janeiro, entre los morros Cara de Cão y Pan de Azúcar. Se inicia la construcción del primer fuerte portugués en la bahía y Estacio de Sá se convierte en el primer gobernador de la capitanía de Río de Janeiro.
No obstante, como ya hemos dicho, los enfrentamientos con los franceses, apoyados por los indios tamoios, no terminan ahí, sino que se prolongan por dos años más. Los portugueses lograron la victoria definitiva el 20 de enero de 1567, terminando con los últimos reductos de la resistencia francesa en Paranapuã (actual Isla del Gobernador) y en Uruçumirim (actual playa de Flamengo). Precisamente fue en este último enfrentamiento donde Estacio de Sá fue herido por una flecha envenenada, que le causaría la muerte un mes más tarde.
Por tanto, ante la pregunta definitiva de quién fundó Río de Janeiro?, la respuesta no puede ser otra que Estacio de Sá, ya que aunque Río fue el segundo asentamiento urbano europeo que hubo en la bahía fue el germen de la ciudad que hoy conocemos como la Ciudad Maravillosa. Henriville nació antes pero fue completamente arrasada y no queda de ella más que escasas referencias históricas. Esta es otra de las muchas curiosidades de Río de Janeiro que pocas conocen, que no fue la primera sino la segunda ciudad que fue fundada por los europeos en la bahía de Guanabara durante el siglo XVI.
